鼎煮食物用的陶质炊具，以夹砂陶制作器形大多为圆形腹，带盖，双耳，三足最早的鼎见于新石器时代河南新郑裴李岗和河北武安磁山遗址，仰韶、大汶口、龙山、屈家岭、马家浜、良渚等文化遗址中也都有发现，夏代二里头文化和商代早期也普遍使用。

鼎的形制根据地域差别与时代早晚略有变化。

如仰韶文化有釜形鼎、罐形鼎，鼎足有柱足、锥足之分，庙底沟类型还有形制独特的鹰鼎；大汶口文化依次有釜形鼎、钵形鼎、折腹罐形鼎、篮纹鼎；马家浜文化有锥足鼎、扁足釜形鼎；屈家岭文化有球腹锥形或凿形足鼎、双腹盆形鼎；良渚文化的鼎足为鱼鳍形或断面呈丁字形；二里头文化早期有单耳锥足鼎，晚期则逐渐以鬲取而代之。

商周时代，鼎多为青铜制品，战国至汉代，出现铅釉陶和原始青瓷鼎，多作随葬品，部分陶制品有彩绘装饰。

西汉中期鼎的腹面出现两个并列的圆眼形凸起，晚期演变为兽面纹。

明、清时期江西景德镇和福建德化窑仿商周青铜器制作出瓷鼎，成为高档的陈设瓷。