紫气东来相传西周时，朝中有一位姓尹名喜的大夫，自幼究览古籍，精通历法，善观天文，所遗憾的是遇不上一位能点化超度他的真人有一天晚上，尹喜又像往常一样，仰观天象，忽然发现东方有一股紫气冉冉而来这种现象，照专书上解释是：天示祥瑞。

尹喜再依理推理，断定将有圣人经过函谷关西去，这个机会可不能错过！尹喜马上向周昭王要求去函谷关当关令一个在朝大夫主动提出去当一个小小的关令，在别人看来是难以理解的事但尹喜态度坚决，昭王同意了函谷关在今河南省灵宝县西北尹喜从镐京（今陕西西安）赶赴关隘上任后，算定圣人当于九十日后过关，即先敕关吏孙景曰：“若有相貌不俗、车服奇特的人经过本关，一定要把他拦下”自己则忙着沐浴守斋，预作准备，并嘱关卒扫道焚香，等候大驾届时，孙景果然见有一个皓首长耳的老翁骑着一头青牛慢悠悠地向关口走来忙上前拦住说：“长官有请教，请您暂留”旋派人通报尹喜。

尹穿上朝服出迎，对着老头便拜。

这位老翁，正是后来被道教界尊为太上老君的李耳，别号老子老子见其学道心诚，便收他做了弟子，口授真言五千余字，这就是《道德经》传经后，老子骑牛出关，约尹喜于三后在成都青羊之肆相见庙时尹喜守约前往，果见师父浮空而来，封他为无上真人。

此后，人们每以“紫气东来”表示祥瑞，而以此为题材的图案，还透射出一种盼有圣人接引、立地成仙的奢望