春牛传统寓意纹样古时习俗，在“立春”日要进行迎春仪式，由人扮成主管草木生长的“句芒神”，鞭打春牛；由地方官吏行香主礼，叫做“打春”或“鞭春”《东京梦华录》：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春；开封、祥符两县，置春牛于府前，至日绝早，府僚打春，如方州仪”《武林旧事》：“立春前一日，临安府造进大春牛，设之福宁殿庭；及驾临幸，内官皆用五色丝彩杖鞭牛。

……预造小春牛数十，饰彩幡雪柳，分送殿阁”。

春牛在迎春仪式中为主角。

旧时历书和民间木版画上，常印有春牛图案，大体都是按古时“打春牛”的情景描绘，寓意迎春天，农事始，五谷丰。