什么叫“膨胀系数”?热胀冷缩是一切物质的固有特性，不论固体、液体、气体都有这种特性热胀与冷缩是一个可逆过程，加热时胀了多少，冷到原来温度时就缩到原来的长度和体积不同的物质，其热胀冷缩的本领不一样，例如各种金属材料的热胀冷缩特别大，而陶瓷、玻璃、水泥，高岭土以及瓷石等各种非金属材料的热胀冷缩就比较小。

为了比较各种固体材料热胀冷缩的本领，科学家们测定了它们的膨胀系数，即在一定温度范围内每升高1℃，线尺寸的增加量与其在0c时的长度的比值，这就是线膨胀系数，简称膨胀系数。