瓦当即筒瓦之头，一般称为筒瓦头，但有的瓦当上有文字自名为“当”、“瓦”、“党”的，其作用主要是装饰同时也蔽护屋檐，遮挡两行板瓦之间的缝隙，增加建筑物的牢固和美感有泥质陶或琉璃制品。

目前发现最早的是洛阳、临淄和燕下都(今河北易县)等东周城址出土的半圆形瓦当，也叫半瓦当，至秦汉圆形瓦当大为流行。

秦代瓦当面积一般较汉代为小，边棱亦较窄，颜色纯青，多为鸟兽、植物或云纹，中央圈形内，多作几何图案或小叶纹，有文字的较少。

汉代的面积大，边棱亦略宽，土锈多于秦瓦，青色稍减，多施云纹，中央圈形内均作圆乳，周围多饰联珠纹，有文字的较多，可归纳为：宫殿类、官署类、祠墓类和吉语类四种秦、汉后瓦当的应用更加广泛，而纹饰制作则有不同，如唐代瓦当质地虽极坚密，当面装饰却较为简单，一般都为莲瓣纹清代烧制的筒瓦，当面只模印一个兽面，通名猫头瓦