印纹陶泛指拍印花纹的一切陶器根据眙质和火候的不同，印纹陶又有印纹软陶和印纹硬陶的区分早期的陶器多为夹砂粗陶，质地粗糙，火候很低的软陶，由于手制，特别是用泥条盘筑法所制的陶器，需要经过拍打，才能使坯体内部结构更加紧密，陶拍上缠绕草、藤之类的绳子，经拍打，在陶器上留下了印纹，如常见的绳纹、篮纹、编织纹、方格纹就是它的原始形式。

到新石器时代晚期，制陶技术水平提高，南方地区创制出烧成温度较高，胎质坚硬的印纹硬陶，其器表纹饰主要流行拍印的几何形图案，因而也称“几何印纹陶”。

兴盛于相当中原的商、周时期，衰退于战国至秦汉。